Audi заняла второе место на своем доминирующем R18 e-tron quattro LMP1 в гонке «24 часа Ле-Мана» в эти выходные, борясь с ранним натиском Toyota и Porsche и одержав свою 13-ю победу в легендарной гонке на выносливость.
Еще до того, как в гневе повернулось колесо, 82-я гонка «24 часа Ле-Мана» была признана одной из лучших за всю историю. Компания Porsche должна была вернуться в лидеры впервые за 16 лет со своим инновационным гоночным автомобилем 919 Hybrid LMP1, чтобы сразиться с мощью Toyota и когда-либо доминирующей напарницы Volkswagen Group, Audi.
Позади них к одному из самых конкурентоспособных полей GT, заполненному Ferrari, Porsche, Corvettes и Aston Martin, присоединились футуристические гонщики, такие как гоночный Nissan ZEOD RC нетрадиционной формы. И за рулем этого разнообразия автомобилей были одни из лучших гонщиков мира, в том числе недавний пенсионер Red Bull F1 Марк Уэббер, подающий надежды F1 Сэм Берд и девятикратный победитель Ле-Мана Том Кристенсен.
Несмотря на то, что Audi выиграла 12 из 14 последних гонок Ле-Мана, никто не мог предсказать, что ныне культовая марка гонок на выносливость одержит 13-ю победу в этом году. Поскольку Toyota захватила поул впереди Porsche, гонка была буквально ничейной, поскольку в субботу, 14 июня, в солнечном Ле-Мане часы приближаются к 15:00 часам. Когда Фернандо Алонсо размахивал трехцветным флагом на стартовой линии, стало ясно, что результаты на остром конце поля далеки от окончательных.
Действие началось почти сразу, гибридные прототипы сражались впереди, гонщики не проявляли признаков ухода за своими машинами в течение 24 часов и вместо этого предполагали, что это будет однодневная спринтерская гонка. Первой жертвой группы LMP1 стал Porsche 919 Hybrid под номером 14, который отстал от лидеров из-за проблемы с топливной системой, требующей дорогостоящей поездки на боксы.
Всего два часа и проливной дождь привел к аварии первых лидеров LMGTE Am, AF Corse, а водитель Сэм Бёрд не смог увидеть группу медленно движущихся машин впереди на покрытой брызгами Mulsanne Straight. Это привело к тому, что недавний гонщик GP2 врезался на своем Ferrari 458 Italia GT2 в заднюю часть Audi под номером 3 Марко Бонаноми, вынудив обе машины мгновенно сойти с дистанции и выбив из гонки одного из главных претендентов на победу в общем зачете.
Audi была не единственной машиной LMP1, потому что Николя Лапьер из Toyota также проскользнул через этот пакет, врезавшись в стену, но сумев вернуться в боксы для ремонта во время периода машины безопасности. Его товарищ по команде, бывший гонщик Формулы-1 Алекс Вурц, смог сохранить лидерство в меняющихся погодных условиях. Автомобиль, стартовавший с поула, подтвердил, что Toyota была серьезным претендентом на то, чтобы прервать череду побед Audi в Ле-Мане.
Когда на трассе Circuit de la Sarthe опустилась ночь, Porsche под номером 14 снова столкнулся с той же проблемой топливной системы, что потребовало от 919 Hybrid второй поездки в боксы для ремонта. Но самый большой шок от темноты случился через 15 часов после начала гонки, когда ведущая Toyota, управляемая бывшим гонщиком Williams F1 Казуки Накадзимой, вышла из строя из-за проблемы с проводкой и была вынуждена сойти с дистанции на обочине трассы.
У Audi номер 2 также было немало проблем: повторяющаяся проблема с турбонаддувом, требующая нескольких посещений боксов для ремонта. Однако действие не было ограничено классом LMP1, потому что Aston Martin V8 Vantage GTE под номером 97 взял верх над ведущим номером 51 Ferrari 458 в наградах GT, когда взошло солнце в воскресенье.
Надежды на десятую победу Тома Кристенсена в Ле-Мане рухнули, когда его машина номер 1 столкнулась с теми же проблемами, что и машина номер 2. Это потребовало длительного ремонта в боксах, что позволило Porsche номер 20, пилотируемый Марком Уэббером, выйти вперед, что стало самым большим сюрпризом уик-энда. Однако первоначальные надежды на победу Porsche были потеряны, когда из-за проблемы с двигателем ведущий 919 Hybrid сошёл с дистанции на неопределенный срок, в результате чего лидером стала Audi номер 2.
Автомобилю номер 2, пилотируемому Андре Лоттерером, Марселем Фесслером и Бенуа Трелуйе, удалось удержать лидерство, доминируя на финальном отрезке, и одержать 13-ю победу Audi в Ле-Мане, доведя немецкую марку до трех рекордных побед. держатели Порше. За автомобилем-победителем через финишную черту следовала Audi номер 1 и Toyota номер 8.
Победу в LMP2 одержала компания Jota Sport на автомобиле Zytek с двигателем Nissan, а AF Corse украла победу в LMGTE Pro на Ferrari 458 Italia GT2 под номером 51. Aston Martin Racing не смогла остаться с победителями Pro, но вернулась домой с победой в классе LMGTE Am.
Это положило конец одной из самых непредсказуемых гонок Ле-Мана в истории, оставив и гонщиков, и болельщиков в предвкушении следующего года, когда к все более тесному классу LMP1 присоединятся Nissan и Lotus. Без сомнения, Porsche и Toyota будут усердно работать весь год, чтобы исправить проблемы с надежностью перед гонкой следующего года, но потребуется больше, чем небольшие улучшения, чтобы списать со счетов 13-кратного победителя Audi.