Ранние сканеры
Вслед за пионерами растений первые наземные насекомые вскоре колонизировали твердые берега земли и, очевидно, довольно рано поднялись в небо. Но когда именно первые крылатые шестиногие существа сбежали из яслей?
С записями, особенно официальными, такая штука. Ведь, например, вполне вероятно, что какой-нибудь быстрый человек уже преодолел сотню где-то менее чем за 9,78 секунды - и при этом пробежал даже быстрее американца Тима Монтгомери, признанного с 2002 года «самым быстрым спринтером в мире».. Это не применимо, если кто-то действительно был быстрее: никто этого не видел, никто не может достоверно засвидетельствовать это.
Вы не должны применять такие строгие стандарты к новому рекорду Rhyniognatha hirsti - моча насекомого, вероятно, установила его за добрых 400 миллионов лет до появления первых потенциальных человеческих свидетелей. Как сообщают Дэвид Гримальди и Майкл Энгель из Канзасского университета, ископаемый образец Rhyniognatha hirsti старше, чем все останки насекомых, исследованных до сих пор, и, таким образом, является новой древнейшей находкой окаменелостей насекомых.
Находки Rhyniognatha, состоящие из остатков древних ротовых аппаратов, соскобленных из слоя шотландского красного песчаника возрастом не менее 396 миллионов лет, должны были ждать долгое время, чтобы быть подтвержденными как рекордсмен. Они были найдены около 90 лет назад в Райни, Шотландия, но потом пылились в архивах и долгое время ими особо никто не интересовался. Только Энгель и Гримальди наткнулись на несколько старых слайдов окаменелости и узнали в них что-то особенное: зафиксированные останки явно были клешнями насекомых.
Более подробные исследования подтвердили, что это настоящие «нижние челюсти» с двумя точками крепления. Обнаружение этого так называемого двумыщелкового подвеса челюстей на дедушке насекомого стало следующим сюрпризом: такие почти современные жевательные инструменты развивались постепенно в ходе эволюции насекомых. У ранних и примитивных форм или даже у предков насекомых отсутствуют два типичных жевательных сустава, что неизбежно означает, что насекомые уже были весьма разнообразны, когда Rhyniognatha была жива, в раннем девоне 400 миллионов лет назад.
На самом деле форма и особенности строения ротового аппарата челюсти сильно напоминают группы современных летающих насекомых. Таким образом, ученые заключают, что Rhyniognatha является не только довольно старым ползуном, но, возможно, даже ранней формой летающих насекомых - даже если окончательное доказательство этого, ископаемые остатки крыльев, не было обнаружено в не полностью сохранившейся находке Rhyniognatha.
Если насекомые действительно были на грани полета к раннему девонскому периоду, то вся история эволюции насекомых должна быть растянута далеко назад во времени, говорят ученые. Это согласуется с недавними результатами сравнения ДНК различных отрядов крылатых насекомых. Исследования пришли к выводу, что первые насекомые начали ползать 434 миллиона лет назад и летать не менее 387 миллионов лет назад - в середине девона, раньше, чем считалось ранее.
Это мнение не должно остаться без ответа. Согласно господствовавшей теории, летные характеристики в конечном счете требовали особенно хорошего снабжения кислородом, что было обеспечено только в более поздние периоды земной истории, такие как пермский и каменноугольный периоды с их богатой кислородом атмосферой, - но не в девоне, когда воздух был примерно на 15 процентов ниже оценок O 2.
Но если бы крылатые насекомые на самом деле появились только в начале карбона, возражает Энгель, они бы через какое-то время последовали за первыми древовидными растениями - вероятно, маловероятно. Скорее, он подозревает параллельную коэволюцию роста высших растений и появления крыльев. Вероятно, они разумно развивались в среде обитания, в которой все более высокие высоты, с которых они прыгают, побуждают их научиться энергосберегающему скольжению вниз. Однако, по словам исследователя, во времена Rhyniognatha первые кусты выросли всего на один метр в высоту: идеальные условия для обучения первым контролируемым воздушным прыжкам и достаточно времени, чтобы постепенно довести их до реального полета.
Таким образом, новое старейшее насекомое может даже иметь двойной рекорд как самый ранний родственник всех крылатых насекомых. Он таким не останется, при всем ожидаемом количестве его предков. Однако они до сих пор таятся неоткрытыми в земле - почти в стартовых блоках.