Используя мощные рентгеновские лучи, ученые, наконец, раскрыли личность ранее загадочных окаменелостей возрастом 400 миллионов лет. Обнаруженные в 1934 г. округлые структуры нельзя было даже отнести к животному или растительному царству.
Исследователям из Университета Монпелье во Франции, Китайского геологического института и Европейского исследовательского центра синхротронных лучей (ESRF) удалось идентифицировать загадочные окаменелости как плодовые тела харофитов, сложные из которых до сих пор встречаются в пресноводные и солоноватоводные водоросли. Это новое знание теперь позволяет делать выводы об эволюции растений, а также о климатических изменениях, произошедших 400 миллионов лет назад.
Окаменелости, обнаруженные в 1934 году, ранее интерпретировались как семена, кораллы или даже яйца ракообразных, поскольку их внутренняя структура ускользала от взглядов исследователей. Только микротомография высокого разрешения, в которой для освещения круглой структуры использовались сильные рентгеновские лучи, позволила выявить внутреннюю жизнь окаменелостей, не разрушая и не изменяя их.
Формирование плодовых тел у харофитов - результат сложной эволюции. Хотя все плодовые тела имеют более или менее округлую форму, сходство в основном на этом заканчивается. В то время как самые старые формы, известные на сегодняшний день, имеют вертикальную структуру снаружи, те, которые существуют сегодня, «украшены» спиральными узорами. Девонские окаменелости, недавно отнесенные к этой группе, также демонстрируют вертикальные узоры, но, к удивлению исследователей, у них есть так называемый утрикулум, дополнительный защитный слой, который должен предохранять зиготу от высыхания. Ранее эта раковина была известна только у гораздо более молодых форм харофита.
Тот факт, что у водорослей возрастом 400 миллионов лет уже образовался этот защитный покров, указывает, по мнению ученых, на то, что они, вероятно, росли в очень суровых условиях жизни. Возможно, это была адаптация к сильным сезонным изменениям климата, таким как чрезвычайно засушливое лето, когда мелководье часто пересыхало.
Использование рентгеновской синхротронной микротомографии ископаемых водорослей - метод, который до сих пор практически не применялся - может открыть новые возможности в палеонтологии. Потому что кроме «шариков-загадок» плодовых тел харофита существует целый ряд других, очень мелких ископаемых, назначение которых пока не известно. Поскольку теперь микротомография позволяет исследовать внутреннюю трехмерную структуру этих реликвий, не разрушая ценные окаменелости, теперь их тоже можно идентифицировать и изучать.