Вид на звездный детский сад
Области звездообразования являются одними из самых захватывающих областей во Вселенной, поскольку они содержат большое количество интересных небесных объектов. Не исключение и рассеянное звездное скопление NGC 3603 в южном созвездии «Киль корабля», латинского Киля. Расположенное примерно в 22 000 световых годах от нас, звездное скопление полно чрезвычайно массивных звезд, у которых очень короткая продолжительность жизни. В оптическом диапазоне длин волн плотные газовые и пылевые завесы препятствуют обзору центральной зоны звездного скопления; Однако в ближнем инфракрасном диапазоне видимость лучше, и здесь астрономы получили впечатляющие изображения NGC 3603 с помощью одного из 8,2-метровых телескопов Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории ESO в Чили.
Самые массивные звезды на снимке с их ярким, стремительным светом требуют особого внимания: несколько голубых сверхгигантов в конце своей жизни толкаются друг с другом на пространстве менее одного кубического светового года. Три объекта являются так называемыми звездами Вольфа-Райе, которые выбрасывают огромное количество материи в виде горячего газа, прежде чем исчезнуть в эффектных взрывах сверхновых. Они названы в честь двух французских астрономов Шарля Вольфа (1827-1918) и Жоржа Райе (1839-1906), которые впервые столкнулись с такими звездами в 1867 году. Звезды Вольфа-Райе демонстрируют заметно широкие эмиссионные линии в своих спектрах и очень горячие с температурой от 30 000 до 50 000 Кельвинов (солнце достигает только около 5800 Кельвинов).
Предыдущие исследования с использованием инфракрасного спектрографа Sinfoni показали, что одна из этих трех звезд имеет общую массу 116 масс Солнца. Таким образом, в настоящее время это самая массивная звезда, известная нам в нашей системе Млечный Путь. Вероятно, у нее еще есть от нескольких сотен тысяч до нескольких миллионов лет до финального взрыва сверхновой. Звезда обозначена как NGC 3603-A1 и является членом двойной звездной системы. Его компаньон также является массивной звездой с массой не менее 89 солнечных.
Обнаружение таких массивных гигантов показывает, что звездное скопление NGC 3603 очень молодо, около миллиона лет. Даже сейчас там полным ходом идет звездообразование: некоторые звезды в этом скоплении являются так называемыми протозвездами, т.е. раскаленными газовыми шарами, внутри которых еще не разгорелся ядерный огонь.
Обволакивающее облако газа и пыли вокруг NGC 3603 долго не просуществует: чрезвычайно массивные звезды внутри наконец разносят их на части своим очень энергичным ультрафиолетовым излучением и сильным звездным ветром. Через несколько миллионов лет здесь будет отчетливо видно рассеянное звездное скопление, но без его недолговечных звезд-драгоценностей, которые уже взорвались. (та)