Серые круглые кусочки пластика, напоминающие камни и гальку, прячутся у всех на виду на пляжах южной Англии.
В песчаных бухтах, окаймляющих юго-западную береговую линию Англии, любители пляжного отдыха могут найти множество камней, от крошечной гальки до огромных пресс-папье, разбросанных среди обломков. Они довольно ничем не примечательны на вид; палитра серых тонов, иногда с завихрениями цветов, гладкой поверхностью и закругленными углами.
Но начните собирать их и обращаться с ними, и вскоре вы обнаружите, что некоторые из этих, казалось бы, невзрачных камней вовсе не камни.
Это пиропластик - недавно описанная форма пластикового загрязнения, которая трансформировалась под действием огня. Даже геологов часто смущает его внешний вид. Эндрю Тернеру, ученому-экологу из Университета Плимута, который описал это вещество в недавней статье в журнале Science of the Total Environment, в которой предполагается, что пиропластики могут скрываться у всех на виду во всем мире.
«Поскольку они выглядят геологически, вы можете пройти мимо сотен из них и не заметить», - говорит Тернер.
Рок-самозванцы
Тернер впервые узнал об этом странном пополнении в родословной человеческого мусора несколько лет назад, когда с ним связались добровольцы из Корнуоллской коалиции по борьбе с пластиковым загрязнением, созвездия групп, которые организуют уборку на густо посещаемых туристами пляжах Корнуолл.
Бичкомберы выкапывали странные копии гальки и камней - пластмассовые имитаторы, которые были достаточно легкими, чтобы плавать в воде. Некоторые добровольцы, по словам Тернера, собрали их тысячи. Художник-эколог и уроженец Корнуолла Роб Арнольд даже создал экспозицию для местного музея, в которой посетителям предлагалось найти настоящие камни среди пластика. Очень немногие могли.
«Это было очень успешно и на самом деле шокировало», - говорит Арнольд. «Люди были просто поражены тем, что это загрязнение было снаружи, а они его не видели».
Около года назад Тернер решил изучить это явление более систематически. Хотя он получил образцы от Шотландии до Британской Колумбии после обращения в социальные сети, его анализ в конечном итоге сосредоточился на коллекции мусора, собранного вдоль залива Уитсэнд, большого защищенного залива, в котором находятся одни из лучших пляжей Корнуолла. Проведя некоторые измерения размера и плотности, его команда исследовала химический состав пластика с помощью рентгеновской и инфракрасной спектроскопии.
Камни, как они узнали, были сделаны из полиэтилена и полипропилена, двух наиболее распространенных видов пластика. Они также содержали шведский стол с химическими добавками, но больше всего исследователей бросался в глаза свинец, который часто появлялся вместе с хромом..
Тернер считает, что это следы хромата свинца, соединения, которое производители добавляли в пластмассы десятилетия назад, чтобы придать им яркий желтый или красный цвет. По его словам, эти цвета, вероятно, были потускнели в результате горения, и его команда проверила эту идею, расплавив в лаборатории несколько ярких пластиков. И действительно, они стали темно-серыми.
Годы эрозии ветром и водой, между тем, могут объяснить сглаженные края пиропластика и его выветренный вид.
«Если представить, что галька подвергается геологическим изменениям, на это уйдут сотни тысяч лет», - говорит Тернер. «Я думаю, что мы наблюдаем то же самое с этими пластиками, но происходит гораздо быстрее».
Темное происхождение, неопределенное будущее
Где именно появились пиропластики Корнуолла, до сих пор остается загадкой. Тернер подозревает, что может быть много источников, от костров, которые были причастны к образованию гибрида пластика и камня, называемого пластигломератом на Гавайях, до старых свалок. Часть мусора, возможно, переплыла через Ла-Манш с острова Сарк, где согласно недавним сообщениям отходы сжигают и сбрасывают в море, или из Карибского моря.
Как бы то ни было, пиропластики уже не используются в мире, и Тернер задается вопросом, какую опасность для окружающей среды они могут представлять. Некоторые из его образцов содержали трубки червей, обогащенные свинцом, что позволяет предположить, что животные могут проглатывать пластик и вносить тяжелые металлы в пищевую цепь.
Тернер поделился некоторыми образцами с коллегой в Соединенных Штатах, который проводит дополнительные анализы, чтобы определить, содержат ли они вредные органические соединения.
«Если вы сжигаете пластик в неконтролируемой среде, он может образовывать всевозможные неприятные вещества», - говорит он.
Помимо непосредственных экологических последствий, пиропластик является еще одним индикатором повсеместного распространения пластика в окружающей среде. Ян Заласевич, профессор палеобиологии в Университете Лестера, задается вопросом, оставит ли это вещество отпечатки пальцев в каменной летописи - возможно, зажатые вместе со следами куриных костей и радиоактивной пыли, которые определят наш мимолетный геологический момент.
Какая бы судьба в конечном итоге ни постигла пиропластики, Заласевичу ясно, что пластмассы «становятся частью геологического цикла».
«Теперь они даже выглядят как камни», - говорит он.