Случайное обнаружение органической молекулы метанола вокруг интригующего спутника Сатурна предполагает, что материал, извергнутый Энцеладом, совершает сложное химическое путешествие после выхода в космос. Это первый случай, когда молекула с Энцелада была обнаружена с помощью наземного телескопа. Доктор Эмили Драбек-Маундер из Университета Кардиффа представит результаты во вторник, 4 июля, на Национальном астрономическом собрании в Университете Халла.
Считается, что шлейфы Энцелада образуются из воды, вытекающей из подземного океана через трещины в ледяной поверхности Луны. В конце концов эти шлейфы впадают во второе внешнее кольцо Сатурна, кольцо E..
Драбек-Маундер говорит: «Недавние открытия о том, что ледяные луны в нашей внешней Солнечной системе могут содержать океаны жидкой воды и ингредиентов для жизни, открыли захватывающие возможности для их пригодности для жизни. создается дальнейшими химическими реакциями после выброса шлейфа в космос, поэтому маловероятно, что это признак жизни на Энцеладе».
Прошлые исследования Энцелада проводились с помощью космического корабля NASA/ESA Cassini, который обнаружил такие молекулы, как метанол, непосредственно летя в шлейфы. Недавняя работа обнаружила аналогичные количества метанола в океанах Земли и шлейфах Энцелада.
В этом исследовании д-р Джейн Гривз из Университета Кардиффа и д-р Хелен Фрейзер из Открытого университета обнаружили яркую сигнатуру метанола с помощью 30-метрового радиотелескопа IRAM в испанской Сьерра-Неваде.
«Это наблюдение было очень неожиданным, поскольку это была не основная молекула, которую мы изначально искали в шлейфе Энцелада», - говорит Гривз.
Команда предполагает, что неожиданно большое количество метанола может иметь два возможных происхождения: либо облако газа, выброшенное с Энцелада, было захвачено магнитным полем Сатурна, либо газ распространился дальше в Е-кольцо Сатурна. В любом случае метанол был значительно повышен по сравнению с обнаружениями в шлейфах.
Член команды доктор Дэйв Клементс из Имперского колледжа отмечает: «Наблюдения не всегда однозначны. Чтобы интерпретировать наши результаты, нам понадобился огромный объем информации, которую дал нам Кассини об окружающей среде Энцелада. Это исследование требует определенной осторожности. необходимо учитывать при сообщении о присутствии молекул, которые можно интерпретировать как свидетельство жизни».
Кассини завершит свое путешествие в конце этого года, оставив удаленные наблюдения с помощью наземных и космических телескопов как единственную возможность для изучения Сатурна и его спутников - по крайней мере, на данный момент.
Драбек-Маундер добавляет: «Это открытие показывает, что обнаружение молекул на Энцеладе возможно с помощью наземных средств. Однако, чтобы понять сложный химический состав этих подповерхностных океанов, нам потребуются дальнейшие прямые наблюдения с помощью будущих космических аппаратов, пролетающих сквозь шлейфы Энцелада».