Прародитель могущественного рода: в Китае палеонтологи обнаружили, возможно, самого древнего предка всех вторичноротых, большую группу животных, в которую входят все позвоночные, оболочники и иглокожие. Крошечное существо имеет мешкообразное тело и удивительно большой растягивающийся рот, но без ануса. Вероятно, он жил между песчинками на морском дне, как сообщают исследователи в журнале «Nature».
Будь то позвоночные, морские ежи или оболочники: какими бы разными ни были эти группы животных, все они принадлежат к вторичноротым - потомкам царства животных, которые в конечном итоге также произвели на свет людей. Общим для всех вторичноротых является то, что их спинной мозг лежит на задней части их тела и что их рот формируется у зародыша из другого клеточного региона, чем, например, у членистоногих.
Крошечные черные зерна
Как выглядел первый представитель вторичноротых и когда он жил, оставалось неясным до сих пор. Уже есть находки ранних представителей этой группы животных, в том числе червеобразное существо возрастом 505 миллионов лет. Но разнообразие ископаемых вторичноротых этого периода предполагает, что предок нашего племени должен быть еще старше.
Теперь, однако, Цзянь Хань из Северо-Западного университета в Сиане и его коллеги, возможно, обнаружили долгожданного предка всех вторичноротых. Они нашли то, что искали, в горной породе возрастом около 540 миллионов лет в провинции Шэньси в Китае. «Невооруженным глазом окаменелости напоминали крошечные черные зерна, но под микроскопом уровень детализации был ошеломляющим», - говорит соавтор Саймон Моррис из Кембриджского университета.
Эластичный большой рот
Микрокомпьютерная томография выявила существо размером всего в миллиметр с поразительно большим ртом и мешкообразным телом. Ротовое отверстие окружено двойным кольцом складчатой кожи. Исследователи сообщают, что на внутреннем кольце видны небольшие выступы, которые существо могло использовать в качестве датчиков.
«Кожные складки, по-видимому, позволили ему расширить область рта», - говорят Хан и его коллеги. Названное Saccorhytus coronarius за свое мешковидное тело, существо могло глотать воду своим большим ртом, но также могло глотать большие куски пищи или живую добычу.
Структура панциря тела предполагает, что Saccorhytus обладал простыми мышцами и передвигался извивающимися движениями. Крошечное существо, вероятно, жило между песчинками на дне первобытного моря.
Нет ануса, но преджабры
Странно, однако: у Saccorhytus явно не было ануса. Поэтому он не мог избавиться от остатков пищи и фекалий через специальное отверстие для экскрементов. «Если это подтвердится, то Saccorhytus снова выделит все отходы через рот, что с нашей точки зрения кажется неаппетитным», - говорит Моррис.
Но за областью рта странное доисторическое существо имело восемь конических выступов на поверхности тела. По мнению палеонтологов, эти усоподобные структуры, симметрично расположенные по обеим сторонам тела, могли представлять собой своеобразный орган выдоха - ранние предшественники жабр. Возможно, они служили Saccorhytus для удаления проглоченной воды и, возможно, растворенных в ней отходов.
Наш далекий предок
«Ранний представитель вторичноротых, это существо может олицетворять примитивное начало большой группы животных, к которой мы принадлежим», - говорит Моррис.«У всех вторичноротых был общий предок - и мы думаем, что нашли его здесь».
Если это подтвердится, то мешкообразный крошечный Saccorhytus будет нашим далеким предком и первым шагом на длинном пути эволюции, который в конечном итоге привел к Homo sapiens.