По мнению астрономов, раннее утро 19 ноября может стать вашим последним шансом увидеть захватывающий метеорный поток Леониды во всей его красе.
«Даже при полнолунии Леониды этого года, вероятно, будут лучше, чем любые другие в течение следующих ста лет», - сказал доктор Дон Йоманс, астроном из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. «Если вы когда-нибудь увидим их, это может быть год, чтобы попробовать». НАСА использует это событие для нескольких исследовательских проектов по всему миру.
По прогнозам, поток будет иметь два пика, каждый продолжительностью в пару часов, во время которых можно будет увидеть наибольшее количество метеоров. Второй пик потока, наиболее заметный в небе Северной Америки, ожидается около 2:30 утра (по тихоокеанскому времени) 19 ноября и обещает редкое зрелище нескольких метеоров каждую минуту или даже чаще. «Наблюдатели в хороших местах вдали от городских огней могут видеть несколько сотен в час. Вы сможете увидеть только яркие, потому что лунный свет размывает те, которые не такие яркие», - сказал Йоманс. В прошлом году наблюдателям не приходилось бороться с Луной, и они видели метеоры со скоростью несколько сотен в час.
В ночь на 18 ноября над Европой и Африкой ожидается более ранний пик, и наблюдатели в Северной Америке могут увидеть несколько летящих метеоров, скользящих по верхней части атмосферы, начиная с этого первого пика, начиная примерно с 20:30. (по тихоокеанскому времени) 18 ноября.
Леониды представляют собой пылинки кометы Темпеля-Туттля, столкнувшиеся с земной атмосферой. Большинство частиц Леонид крошечные и испаряются очень высоко в атмосфере из-за их экстремальной скорости (около 71 километра или 44 миль в секунду), поэтому они не представляют угрозы для людей на земле или даже в самолетах. По мере продвижения по своей 33-летней орбите комета выбрасывает частицы пыли каждый раз, когда приближается к Солнцу. Земля пересекает след обломков кометы каждый год в середине ноября, но интенсивность метеорного потока Леониды каждый год зависит от того, проходит ли Земля особенно концентрированный поток пыли внутри более широкого следа обломков.
Пыль, которую пролил Темпель-Туттл в 1866 году, составляет поток, который, по прогнозам, даст американцам хорошее представление в этом году. В прошлом году люди в Азии видели множество столкновений в этом потоке. Пыльный поток 1767 года обеспечил пиковый час просмотра в Северной Америке в прошлом году и обеспечит пиковый час просмотра в этом году в Европе. После 2002 года Земля не столкнется ни с одним из этих потоков в ближайшие десятилетия, и, по прогнозам, плотный поток Леонид не столкнется до 2098 или 2131 года.
Золотое правило для наблюдения за Леонидами или любым метеорным потоком - чувствовать себя комфортно. Не забудьте тепло укутаться - спальный мешок, положенный на шезлонг лицом на восток, - хороший способ насладиться шоу. Поставьте свой стул в чистое темное место с видом как можно большей части неба. Не смотрите ни в какое место. Следите за тем, чтобы ваши глаза двигались по небу. Большинство Леонид будут выглядеть как мимолетные полосы света, но следите за более крупными, которые производят огненные шары и следы. Некоторые маршруты остаются видимыми в течение нескольких минут и более.
Леониды получили свое название от созвездия, из которого они, по-видимому, произошли; метеоры будут исходить из серпа в созвездии Льва Льва, которое будет подниматься с востока-северо-востока неба. Смотрите не прямо на созвездие, а на область над ним и вокруг него. И хотя для наблюдения за Леонидами они не нужны, бинокль может пригодиться.
Исследователи считают, что метеориты могли осыпать Землю молекулами, необходимыми для возникновения жизни. Кампания с двумя самолетами под руководством астронома доктора Питера Дженнискенса из Института SETI и Исследовательского центра Эймса НАСА, Моффет Филд, Калифорния., рассмотрю эту возможность. «Мы ищем подсказки о разнообразии комет и их влиянии на химию происхождения жизни на Земле», - сказал Дженнискенс.
"Мы очень хотим получить еще один шанс найти ответы на два загадочных вопроса: какой материал из космоса падает на Землю дождем и что происходит с органическим веществом (метеора) при взаимодействии с атмосферой?" сказал доктор Майкл Мейер, старший научный сотрудник отдела астробиологии в штаб-квартире НАСА, Вашингтон, округ Колумбия.
15 ноября группа из 42 астробиологов из семи стран отправится с авиабазы Эдвардс в Южной Калифорнии с миссией в Испанию для наблюдения за двумя пиками шторма Леонид в этом году. В бортовой лаборатории DC-8, находящейся в ведении Центра летных исследований НАСА Драйден в Эдвардсе, Калифорния, будут установлены высокоскоростные камеры; радиоприемник для прослушивания молекул верхних слоев атмосферы; и группа метеорных наблюдателей, которые будут отслеживать метеорную активность для спутниковых операторов, обеспокоенных опасностью столкновения.
«Это завершающее развертывание программы многоинструментальной воздушно-десантной кампании «Леонид» обещает важную и уникальную базу данных для разработки инструментов, предназначенных для отбора проб кометного материала на месте и для будущего определения кометных миссий», - сказал доктор. Джон Хиллман, ведущий специалист по планетарной астрономии в штаб-квартире НАСА. «Есть надежда, что эти научные данные дадут новые идеи для сравнительного изучения комет».
Хотя метеоры безвредны для людей, есть небольшой шанс, что спутник может быть поврежден, если в него попадет метеороид Леониды. Метеороиды слишком малы, чтобы просто взорвать спутник. Однако Леониды движутся так быстро, что при ударе испаряются, образуя облако наэлектризованного газа, называемого плазмой. Поскольку плазма может переносить электрический ток, существует риск того, что плазменное облако, генерируемое Леонидами, может вызвать короткое замыкание в спутнике, повредив чувствительные электронные компоненты.
Центр космических полетов имени Годдарда НАСА, Гринбелт, штат Мэриленд, отвечает за управление большим количеством спутников НАСА и других организаций и принимает меры предосторожности для снижения риска, создаваемого Леонидами. К ним относятся направление отверстий приборов в сторону от направления потока Леонид, закрытие дверей приборов, где это возможно, снижение высокого напряжения в системах, чтобы снизить риск короткого замыкания, и размещение спутников для сведения к минимуму поперечного сечения, подверженного воздействию Леонид..
Сведение к минимуму угрозы, которую метеороиды представляют для спутников, является второй важной областью исследований Леонид НАСА. Из пяти ключевых точек земного шара и с Международной космической станции исследователи НАСА будут использовать специальные камеры для сканирования неба и круглосуточно сообщать об активности во время потока Леонид. Исследование, возглавляемое доктором Робом Саггсом из инженерного управления Центра космических полетов имени Маршалла НАСА в Хантсвилле, штат Алабама, является частью долгосрочной цели по защите космических аппаратов от потенциально опасных метеоритов.
Используя видеосистемы с усилителем изображения "ночного видения" и наблюдателей за небом, оснащенных компьютерным программным обеспечением Palm, разработанным для записи визуальных подсчетов, инженеры НАСА и астрономы будут записывать свои наблюдения для последующего анализа. Другим инструментом в распоряжении Маршалла является «радар прямого рассеяния» - система раннего предупреждения, созданная Саггсом, доктором Джеффом Андерсоном, также работавшим в инженерном управлении Маршалла, и доктором Биллом Куком, астрономом из Маршалла..
«Наша система довольно проста, - сказал Саггс. «Мы используем антенну и управляемый компьютером коротковолновый приемник, чтобы прослушивать сигналы с частотой 67 мегагерц от удаленных телестанций». Передатчики находятся за горизонтом и обычно вне зоны действия. Когда метеор пролетает над головой, система записывает короткий сигнал - эхо телевизионного сигнала, отражающегося от следа метеора. Как и камеры с усилением изображения, эта система способна обнаруживать метеоры, слишком тусклые, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом.
Данные исследований потока Леонид будут проанализированы, чтобы помочь инженерам НАСА уточнить свои прогнозы для космических кораблей; лучше определяя, где, когда и как упадут метеоры, НАСА может улучшить защитные меры, чтобы предотвратить или свести к минимуму повреждение космического корабля.