На Титане, спутнике Сатурна, есть глубокие каньоны, заполненные жидким метаном. Радарные измерения с космического корабля НАСА «Кассини» показывают, что ответвляющиеся каньоны имеют глубину до 570 метров и ширину почти километр. Это первое свидетельство такой формы рельефа на Титане. Какие геологические процессы вызвали эти ущелья и как быстро, еще предстоит выяснить.
Спутник Сатурна Титан - холодный, но удивительно динамичный мир: на нем есть вулканы, облака, дождь и озера, и даже подледниковое соленое море. Однако дождь, лед и озера состоят не из воды, а из углеводородов этана и метана.
Теперь космический аппарат НАСА «Кассини» обнаружил еще одну удивительно похожую на Землю форму рельефа на Титане: глубокие каньоны, пересекаемые рекой. Несколько лет назад радиолокационные снимки показали, что второе по величине озеро на Титане, Лигейя Маре, имеет приток Вид Флумина длиной более 400 км. В то время по берегам этой наполненной метаном реки виднелись ветвящиеся темные линии - возможные каньоны.
Глубокие, крутые ущелья
Но насколько глубоки были эти потенциальные каньоны и были ли они заполнены жидкостью, по этим изображениям нельзя было определить. Теперь Валери Поджиали из Римского университета и его коллеги использовали радар зонда «Кассини» как своего рода гидролокатор, чтобы более внимательно изучить эти ущелья. По времени прохождения отраженных радиолокационных импульсов они смогли определить глубину и заполнение каньонов.
Результат: на Титане есть как минимум восемь глубоких каньонов по обе стороны от реки Вид Флумина. Они имеют глубину до 570 метров и ширину почти километр. Их стены относительно крутые, с уклоном не менее 40 градусов, как сообщают исследователи.
Потоки метана на дне каньонов
Новые измерения Кассини прояснили еще кое-что: «Мы не знали, течет ли еще жидкость в этих притоках или нет», - говорит Розали Лопес из Лаборатории реактивного движения НАСА. Однако радиолокационные отражения показали, что на дне некоторых каньонов есть чрезвычайно гладкая, отражающая поверхность - и это говорит о существовании в этих каньонах жидкого метана.
Пока неясно, насколько глубоки эти потоки метана. Однако само присутствие жидкости на дне каньонов делает Титан чем-то особенным: «Мы уже видели каньоны на других небесных телах, например, Долина Маринер на Марсе», - говорит Лопес. «Но на Титане каньоны все еще заполнены жидкостью, и эти реки могут все еще углублять эти каньоны».“
Как образовались ущелья?
Существование таких глубоких вырезов в ледяном ландшафте спутника Сатурна предполагает, что либо эрозионные силы действовали здесь в течение длительного времени, либо такая эрозия происходит на Титане гораздо быстрее, чем на Земле. Теоретически рытью таких каньонов могут способствовать два процесса: подъем земли, как в Большом Каньоне Земли, или изменение уровня воды в реке, подобно озеру Пауэлл в Аризоне.
«Возможно, сочетание того и другого способствовало формированию каньонов на Титане», - говорит Поджиали. «В настоящее время мы не знаем, в какой степени был задействован каждый из этих процессов». Это может указывать на то, что существует градиент, и метан течет течением из более высоких каньонов в основные каньоны, а затем в реку и озеро.
«Это замечательно: Земля теплая и каменистая с реками воды, в то время как Земля холодная и холодная с реками метана - и все же мы находим похожие формы рельефа в обоих мирах», - говорит соавтор Алекс Хейс из Корнелла. Университет в Итаке. Исследователи теперь хотят выяснить, что именно создало каньоны на спутнике Сатурна, исследуя другие каньоны.