Для таких исследователей, как Брюс Якоски из Университета Колорадо в Боулдере, которые участвуют в беспилотной миссии НАСА Mars Global Surveyor, которая должна выйти на планетарную орбиту 11 сентября, терпение является добродетелью.
В отличие от членов команды миссии Mars Pathfinder, которые достигли своих научных целей в течение первой недели работы, команда MGS потратит почти два года на сбор данных, пока космический корабль методично наносит на карту поверхность и атмосферу планеты. В течение первых шести месяцев миссии корабль перейдет с большой эллиптической орбиты на низковысотную круговую орбиту, используя технику, известную как аэродинамическое торможение, которая опирается на сопротивление атмосферы планеты, а не на двигатели, работающие на топливе. сократить путь космического корабля вокруг планеты.
В середине марта, когда космический корабль будет вращаться вокруг Марса каждые два часа на высоте около 235 миль, набор инструментов начнет сбор данных для создания глобальной картины топографии Марса, минерального состава, атмосферы и интерьер. После того, как проект будет завершен за один марсианский год, что эквивалентно примерно двум земным годам, ученые смогут составить самую сложную карту динамической поверхности и атмосферы планеты в течение каждого из марсианских сезонов..
«По сравнению с Pathfinder, миссия Mars Global Surveyor будет длительной и затяжной», - сказал Якоски, научный сотрудник Лаборатории атмосферной и космической физики CU-Boulder, который работает в качестве междисциплинарного ученого для усилия МГС. «Но эта миссия может полностью изменить наше понимание Марса».
Управляемый Лабораторией реактивного движения НАСА в Пасадене, космический корабль MGS несет шесть инструментов для изучения поверхности планеты, атмосферы, гравитационных и магнитных полей. Они включают в себя камеру высокого разрешения, тепловизионный спектрометр, лазерный высотомер, магнитометр, радионаучный эксперимент и ретрансляционный прибор..
Для Якоски и научного сотрудника Калифорнийского университета в Боулдере Майкла Меллона миссия должна дать новое представление о сезонных циклах воды на планете. Данные теплового спектрометра должны помочь исследователям оценить количество и местонахождение воды в атмосфере, а также источники и стоки воды на поверхности планеты и под ней, включая полярные шапки..
«Вода является центральным элементом программы исследования Марса», - сказал Якоски, также доцент кафедры геологических наук Калифорнийского университета в Боулдере.
Хотя Марс сейчас холодная и сухая планета, на некоторых участках рельефа видны остатки крупных паводковых каналов, которые напоминают катастрофические паводковые каналы, наблюдаемые сегодня на Земле. «Эти паводковые каналы предполагают, что под поверхностью все еще много воды», - сказал он.«Сколько осталось сегодня и куда со временем ушло остальное, до сих пор является предметом бурных споров».
Геологические данные указывают на значительную вулканическую активность на Марсе в начале его истории, и есть некоторые свидетельства того, что случайные извержения вулканов могут происходить и сегодня на Марсе, сказал Якоски. Тепло от подземной магмы, образовавшейся в результате вулканической активности на планете, могло бы предположительно питать горячие источники, подобные тем, что есть на Земле, которые, как было показано, являются пристанищем для примитивных форм жизни.
Автор книги, которую издательство Cambridge University Press планирует опубликовать в следующем году под названием «Поиски жизни на других планетах», Якоски считает, что примитивные формы жизни могут существовать сегодня на Марсе.
Якоски - один из примерно 50 членов научной группы миссии MGS. Он работал аспирантом в Калифорнийском технологическом институте над беспилотными миссиями НАСА «Викинг» на Марс в 1970-х годах и был одним из 12 старших научных сотрудников беспилотной миссии Mars Observer, которая, как считается, взорвалась, когда она приближалась к выходу на орбиту Красной планеты. 1993.
"Любое исследование космоса рискованно", сказал он. «Но мы многому научились из опыта Mars Observer, и я с оптимизмом смотрю на эту миссию».
После завершения картографического проекта в конце января 2000 года космический корабль MGS будет использоваться в качестве спутника связи для передачи данных на Землю с надводных посадочных модулей, запущенных на Красную планету в рамках будущих миссий НАСА.