Финансовые проблемы, смерть основателя компании и изменение концепции трансмиссии у японского гиганта - все это сыграло свою роль в упадке концепта заднеприводного Elan 1980-х годов
В 1970-х годах Колин Чепмен руководил Lotus на рынке, продавая Seven компании Caterham и убивая оригинальный Elan, чтобы представить элитное купе Elite 1974 года, за которым быстро последовали его сестра Éclat и Esprit со средним расположением двигателя. Однако этих модных моделей было недостаточно, чтобы завод Hethel работал на полную мощность, поэтому Майк Кимберли, главный инженер Lotus, а затем управляющий директор, попросил дизайнера Оливера Уинтерботтома начать работу над более дешевым спортивным автомобилем с колесной формулой 2+2, основанным на урезанное шасси Elite.
Проект быстро застопорился из-за нехватки финансов только для того, чтобы возродиться в конце 70-х, когда Чепмен согласился на новый автомобиль начального уровня, если Lotus сможет убедить более крупного производителя предоставить экономически эффективный трансмиссия. Кимберли занялась поиском крупной рыбы, которой Lotus могла бы предоставить ноу-хау от своего нового инженерного консалтинга в обмен на оборудование, и в конце 1980 года заключила сделку с Toyota. Lotus возьмет на себя разработку для японского гиганта (сначала двигатели, хотя позже они будут работать на Supra и, согласно неподтвержденным слухам, на оригинальном MR2), в обмен на что Hethel получит 2-литровый четырехцилиндровый двигатель и задний привод от Celica..
После заключения сделки проекту было присвоено кодовое название M90, и Винтерботтом в 1981 году остался один, чтобы доработать стиль и упаковку версий купе и родстер. К сожалению, начало 80-х не было благоприятным для Lotus, и в декабре 1982 года, когда у компании возникла опасная нехватка денег, ее проблемы усугубились, когда Колин Чепмен умер от сердечного приступа. M90 был последним проектом Lotus, в котором он участвовал.
После смерти своего основателя Lotus балансировала на грани краха, пока Кимберли не убедила Toyota приобрести 22,5% акций, после чего вскоре последовали крупные инвестиции от Дэвида Уикенса из British Car Auctions., который скупил 29 процентов и стал новым председателем компании. С новым стартом для компании M90 обрел новую цель. Колесная база была урезана, чтобы сделать его более маневренным, двигатель Toyota теперь представлял собой 1,6-литровый 16-клапанный агрегат от AE86, а дизайн был усовершенствован за счет более острой, короткой передней части и тонких задних фонарей от Aston Martin Lagonda. Первый ходовой прототип, родстер, был построен в марте 1984 года.
На бумаге M90 был многообещающей идеей, с крутым маленьким двигателем, приводящим в движение задние колеса, и целевым весом всего 860 кг. К сожалению, готовый автомобиль не оправдал этого обещания из-за плохой жесткости шасси и клиновидного дизайна, который к моменту поступления в продажу мог выглядеть устаревшим. Что еще хуже, руководство считало автомобиль слишком предсказуемым, что противоречит духу инноваций Lotus.
Тем временем консультационная служба Toyota позволила старшим инженерам Lotus сравнить существующую заднеприводную Corolla с ранним образцом замены переднеприводной модели, и их заключение, подкрепленное выводами о проектах для других автопроизводителей, заключалась в том, что будущее будет тянуться, а не толкаться. Не сообщая команде M90, руководство Lotus попросило Питера Стивенса разработать новую тему стиля для возможного переднеприводного спортивного автомобиля, и в начале 1985 года все более нелюбимый M90 был объединен с полноразмерной моделью предложения Стивенса. для обзора управления. Правление проголосовало за выпуск автомобиля с передним приводом, а M90 с задним приводом был мертв.
Единственный прототип хранился на складе Hethel до 1998 года, когда в рамках аукциона ненужных активов он был продан американскому коллекционеру. В том, что могло сойти за счастливый конец для этого обреченного единственного экземпляра, автомобиль был впоследствии восстановлен и разрешен для использования на дорогах, в то время как его узурпатор эволюционировал - через поглощение GM, полную модернизацию и переход на мощность Isuzu - в M100 Elan. 1989 года.