Армия пилотов-добровольцев помогает защитникам природы исследовать планету, находящуюся под угрозой исчезновения.
«Проблемо», - сказал Лоуренс «Бад» Ситтиг, указывая на желтую лампочку, которая замигала в салоне Cessna 206. Это был апрель 2014 года, и он вез четырех ученых из Национального совета охраняемых территорий Гватемалы. Районы, в том числе фото с открытой дверью над джунглями региона Петен. Они не говорили по-английски, а Ситтиг лишь немного говорит по-испански.
«Нет проблем», - ответили они, думая, что пилот спрашивает, есть ли у них проблема.
«Нет», - снова сказал Ситтиг, чуть более выразительно указывая на индикатор на приборной доске, сообщавший ему, что в самолете произошел полный отказ электрооборудования. «Проблемо!» Он сделал пальцем круг в воздухе. Ситтиг увидел, что его сообщение дошло; мужчины начали креститься для защиты, когда он развернул «Цессну» и направился обратно в аэропорт в Тикале.
Ситтиг - один из более чем 220 пилотов, добровольно работающих в LightHawk, некоммерческой организации, которая предоставляет бесплатные полеты природоохранным организациям по всей Северной и Центральной Америке. Основанная пилотом Буша Майклом Стюартом в 1979 году, группа начала с единственной миссии: помочь активистам остановить предполагаемое строительство угольной электростанции на краю Гранд-Каньона. Защитники окружающей среды утверждали, что загрязнение испортит вид на национальный парк, поэтому Стюарт нанял четыре самолета и трех пилотов, чтобы взять на себя съемочную группу и показать им, что именно будет скрыто.(Завод не был построен.) За последние 36 лет организация наняла еще сотни пилотов для полетов защитников природы, работающих над спасением лесов, водоразделов, исчезающих животных и других частей мира природы.
Работа LightHawk часто отправляет пилотов в сложные полеты над разнообразной местностью, требуя от них визуальной навигации по определенным участкам земли. У миссий есть временные и материально-технические ограничения, а места, к которым нужен доступ защитникам природы и ученым, часто находятся в отдаленных районах или над открытой водой, где нет второстепенных аэропортов для аварийных посадок в пределах досягаемости. Чтобы обеспечить как успех миссии, так и безопасность пассажиров, LightHawk устанавливает высокие стандарты для своих пилотов: помимо прочего, они должны иметь не менее 1000 часов налета по сравнению с 250 часами для большинства добровольческих авиационных организаций, которые обычно предлагают только транспорт.
Ситтиг готов принять вызов. Он начал свою карьеру в ВВС Национальной гвардии, летая на F-100, A-7 и F-16, а затем отработал десятки тысяч часов в качестве капитана Delta Airlines, где он также занимал должность директора по безопасности полетов до выхода на пенсию в 2004 году. В эти дни, помимо своего времени с LightHawk, он летает на B-17 Memphis Belle по стране для Фонда Свободы.(Он был вторым пилотом Liberty Belle, когда в 2011 году на нем произошел пожар в полете; Ситтиг посадил самолет в поле в Иллинойсе и благополучно высадил всех семерых пассажиров до того, как пожар уничтожил самолет.) Вот такой опыт. LightHawk нравится; Когда его шестиместная Cessna столкнулась с проблемой над джунглями, Ситтиг не запаниковал. «Отключение электроэнергии на этих одномоторных самолетах не является критической ситуацией, - говорит Ситтиг. «Они прекрасно летают, но вы теряете навигацию и радио. Вы вернулись к тому, как мы летали в 30-х и 40-х годах». Он благополучно приземлился, высадил пассажиров и связался с международным аэропортом в Гватемала-Сити, куда ему нужно было отправиться на ремонт. «Для легкого самолета прилететь туда и соединиться с авиалайнерами без радио может быть непросто», - говорит Ситтиг. Он сообщил аэропорту точное время прибытия, установил курс по компасу и пролетел 150 миль над горами Центральной Гватемалы высотой 11 000 футов, приземлившись в аэропорту точно в срок. После того, как самолет был отремонтирован, Ситтиг вылетел обратно в Тикаль, чтобы забрать ученых и завершить трехнедельную миссию: наблюдать за тем, как джунгли Петена вырубаются и посягают на них.
LightHawk просит своих волонтеров привнести нечто большее, чем просто умение. Для полетов над Северной Америкой пилоты используют свои собственные самолеты и берут на себя расходы на топливо, страховку и хранение самолетов во время миссии. Организация владеет только самолетами Cessna 182 и 206, которые в основном используются для полетов в Мексику и Центральную Америку, поэтому волонтерам не придется иметь дело с разрешениями на использование собственных самолетов. Когда природоохранная группа обращается к LightHawk за поддержкой с воздуха, волонтерам в регионе рассылается электронное письмо с описанием проекта и планом полета, а также с указанием местного аэропорта и того, сколько дней это займет. Приняв на себя обязательства по выполнению миссии, у пилота обычно есть неделя или две для изучения логистики.
У пилота-добровольца Стефани Уэллс есть собственный самолет, но это двухместный китплан Van's RV-7, поэтому она купила четверть самолета Cessna 182, чтобы летать на миссии LightHawk в Соединенных Штатах. Уэллс приносит в организацию еще одно впечатляющее резюме: отставной пилот ВВС США летал на WC-130, несколько раз преодолевая тайфуны на Гуаме. Она также летала на C-5 Galaxy в поддержку битвы за Могадишо в Сомали в 1993 году, более известной по фильму 2001 года как «Падение Черного Ястреба». Затем она провела почти два десятилетия в полетах для НАСА, в том числе на «Рвотной комете», летающей по параболе KC-135A, которая использовалась для тренировок в условиях невесомости. «Теперь я могу делать забавные вещи», - сказала Уэллс себе, когда ушла из профессионального полета. «И одна из вещей, которую я всегда хотел сделать, - это совместить свои увлечения и способности пилота с проблемами окружающей среды». С момента прихода в LightHawk в 2012 году Уэллс выполнял задания в США, Коста-Рике, Белизе, Гватемале и Панаме.
Во время поездки в марте 2014 года Уэллс прилетела в Гватемалу на двухнедельное задание, по ее словам, она смогла втиснуться «между отпуском в Никарагуа и экзаменом на зеленый пояс по карате». Местное отделение Общества охраны дикой природы, которое отслеживает изменения в землепользовании, обезлесение и типы оставшихся лесов и экосистем, хотело нанести на карту всю страну. Хотя группа собирает спутниковые изображения, полеты LightHawk позволили ей получить гораздо более близкий обзор, что значительно улучшило ее возможности по мониторингу природных ресурсов Гватемалы. Уэллс летал на Cessna 206 компании LightHawk с бортовым номером 7917N, совершив 10 полетов за восемь дней, налетав 38 часов. Было ужасно жарко, а преднамеренное выжигание полей внизу ухудшало видимость. Дождевые облака часто скрывали высокие горные вершины. «На самом деле я подняла старый 17N до 13 500 [футов]», - написала Уэллс в своем журнале полетов. «Заставить 17N подниматься сложно… Я часто смотрю только на подъем со скоростью 100-200 футов в минуту и тону в опускающемся воздухе. Для этой миссии очень важно иметь некоторый опыт полетов в горах, который у меня есть, но немного. Теперь у меня больше».
LightHawk доверяет своим опытным пилотам говорить «нет», когда того требует ситуация. Уэллс справился с большей частью плохой погоды во время этой миссии 2014 года, но решил прервать один из полетов. Ситтиг в основном выполняет миссии вблизи Скалистых гор, где плотность воздуха и турбулентность могут создать серьезные проблемы для небольших пассажирских самолетов.«Всегда есть излишняя осторожность», - говорит он. «Я отказался от конкретного профиля миссии, потому что высота над уровнем моря была слишком большой для безопасной или комфортной работы». Когда это происходит, пилоты договариваются с партнерами, чтобы найти альтернативные траектории полета, которые позволят безопасно достичь их целей.
В этом году миссии LightHawk помогли группе морских исследований в Университете Британской Колумбии собрать данные для системы, соединяющей западные прибрежные районы Канады, уязвимые к наводнениям, что позволило Институту экологии в Мексике подсчитать члены последнего дикого стада мексиканских вилорогов (группа работает с местными владельцами ранчо, чтобы предотвратить вымирание животных), вылетели с смотрителем канала Санта-Барбары, чтобы оценить очистку от разлива нефтепровода 19 мая у государственного пляжа Рефухио в южной Калифорнии. и позволил экологам в Мичигане сделать снимки озера Эри. Изображения были представлены представителю США Марси Каптур из Толедо, штат Огайо, которая в настоящее время настаивает на создании регионального управления водными ресурсами, аналогичного программе Чесапикского залива, созданной в 2009 году. Этот список проектов отражает почти 350 миссий, которые LightHawk совершил в 10 странах с более чем 80 природоохранными организациями за последние 12 месяцев.
Несмотря на то, что миссии группы многочисленны и разнообразны, трудно определить эффективность ее работы. Это потому, что LightHawk оказывает помощь, говорит Руди Энгхольм, который был пилотом-добровольцем с 2003 года и занимал должность исполнительного директора в течение семи лет, до 2014 года. «LightHawk занимается поддержкой передовых групп, которые фактически занимаются сохранением на земле., " он говорит. Вид с воздуха может стать прозрением для лиц, принимающих законодательные решения, средств массовой информации и даже ученых-природоохранников. «Мы все время слышим, как наши пассажиры говорят: «Я понятия не имел», - говорит Энгхольм. «Вы можете видеть береговые линии, реки, какой большой лес. Несколько лет назад я пролетел над [территорией, предложенной для] национального парка Мейн-Вудс, площадью 3,2 миллиона акров. Никто не рождается, зная, как выглядит миллион акров. И, несмотря на распространение технологий за последние три десятилетия (спутниковые изображения и изображения Google Earth доступны каждому в Интернете), потребность в том, что предоставляет LightHawk, по-прежнему существует. «Несколько лет назад я пролетел над битуминозными песками Альберты, - говорит Энгхольм о добыче сырой нефти в центральной Канаде, - и это очень впечатляющий опыт - увидеть [34 миллиона акров] только что [прожеванными]. И все же вы смотрите на эту штуку в Google Earth, и она выглядит как световые пятна… Это не ударит по твоему животу таким же образом». Он видит легкий доступ к технологиям, работающим в тандеме с LightHawk; спутниковые снимки полезны, но они нуждаются в добавлении личных изображений с воздуха.
Иногда вид с воздуха может оказать сильное влияние и на пилота-добровольца. В 1978 году Уилл Уортингтон перешел из Инженерного корпуса армии в Бюро мелиорации США, где работал главным инженером-строителем Проекта Центральной Аризоны, занимаясь строительством плотин и трубопровода для транспортировки воды из реки Колорадо во внутренние города. из многих отводов западные штаты построили вдоль реки протяженностью 1450 миль, чтобы получить долю ее стока. Уортингтон никогда не задумывался о том, как отвод воды влияет на людей, живущих ниже по течению. К 1992 году, когда акведук был практически завершен, последние 100 миль реки, которая текла от плотины Морелос на границе США и Мексики до дельты Колорадо в Нижней Калифорнии, почти полностью высохли; после 1999 года реке потребуется вмешательство, чтобы снова достичь Калифорнийского залива.
В 2005 году Уортингтон присоединился к LightHawk и вскоре получил четкое представление о влиянии человека на реку. Институт Соноры, некоммерческая природоохранная группа, базирующаяся в Тусоне, штат Аризона, попросила LightHawk сотрудничать с ним в программе по возвращению воды в Мексику. Когда Уортингтон принял одну из его миссий и впервые увидел нижнюю часть Колорадо, он поразился. «Он был просто мертв», - говорит он. «Я не чувствовал себя ответственным, но я надеялся каким-то образом помочь исправить эту трагическую оплошность, допущенную нами - этим обществом». Тем не менее, он не мог представить, как это можно сделать.«Сначала я не думал, что у них есть шанс сделать то, что, по их словам, они хотят сделать», - говорит он. «Я знал, сколько работы стоило [отвести воду], и я думал, что обратное будет больше, чем они оценили». По словам Уортингтона, вначале LightHawk летал только с несколькими учеными Сонорского института. «Но довольно скоро на наших рейсах у нас был их совет директоров, доноры и потенциальные доноры, местные, национальные и международные СМИ, университеты, правительственные бюрократы, выборные должностные лица и другие природоохранные организации, оказывающие свою поддержку».
В ноябре 2012 года, после нескольких лет работы Соноран, при содействии эстакад LightHawk, которые показали масштабы ущерба, нанесенного речному бассейну, и возможность его устранения, было достигнуто историческое соглашение между Соединенными Штатами и Мексика для укрепления здоровья и расширения течения реки. В марте 2014 года ворота плотины Морелос были подняты, чтобы позволить «импульсному потоку» воды площадью 105 000 акров футов вниз по бассейну. Восемь недель спустя река Колорадо впервые за 15 лет достигла Калифорнийского залива. «Мы получаем удивительную реакцию от людей, которые летают на самолетах», - говорит Франсиско Замора, директор программы Института Соноры по восстановлению дельты Колорадо. «Они видят всю дельту и масштабы ухудшения. А затем они увидят, что мы смогли сделать с нашими активными областями восстановления. Ощущение связи можно получить только из воздуха».
На этом партнерство не закончилось. «LightHawk - важнейший компонент того, что мы делаем, - говорит Сет Котрун, директор по маркетингу, корпоративным отношениям и связям с фондами Sonoran Institute. «Во время импульсного потока они помогали нам почти ежедневно поддерживать, отслеживать и картировать» то, как вода текла от границы к дельте. Защитники природы планируют продолжить работу с пилотами, по крайней мере, в течение следующих нескольких лет; Срок действия текущего соглашения по реке Колорадо истекает в 2017 году. К счастью для людей, живущих недалеко от дельты Колорадо, сотни пилотов дежурят по вызову, готовые изменить взгляд людей на свою планету.