Что искривило Млечный Путь?
Новые данные показывают, что диск Млечного Пути изогнут S-образно - возможно, в результате прошлой встречи. Но есть и другие объяснения.
Диск нашего Млечного Пути явно искривлен, но никто не знает почему. Теперь это подтверждается подробным обзором 2400 переменных звезд, проведенным исследовательской группой под руководством Дороты М. Сковрон из Варшавского университета. На основе этих данных рабочая группа представляет трехмерную карту нашей системы Млечного Пути в журнале «Science», которая иллюстрирует то, что до сих пор только предполагали другие исследования. На нем видно, что тонкий диск нашей галактики, содержащий большинство звезд, явно искривлен. На расстоянии 25 000 световых лет от центра внешние части диска изгибаются вверх с одной стороны и вниз с другой. Кроме того, стекло оказалось значительно толще снаружи, чем внутри. Рядом с Солнцем он имеет 500 световых лет в поперечнике, что составляет одну шестую размера внешних областей.
Команда Сковрона определила точное расстояние до 2400 цефеид, особого класса переменных звезд. Цефеиды характеризуются тем, что эти звезды-сверхгиганты медленно пульсируют и значительно меняют свой блеск. Применяется следующее: чем больше период, тем ярче звезда. Определив период яркости, можно четко определить, насколько ярка звезда в абсолютном выражении, а значит, и расстояние до нее. Цефеиды также очень ярки, их светимость в 100-10 000 раз больше, чем у нашего Солнца, поэтому их все еще можно увидеть по всей галактике. Рабочая группа использовала данные проекта OGLE, эксперимента по оптическому гравитационному линзированию, который систематически регистрирует яркость всех звезд в поле зрения. На самом деле, OGLE ищет гравитационные линзы, но было поймано и много переменных звезд.
Цефеиды в основном находятся в тонком диске Млечного Пути, который с их помощью легко картировать. То, что внешний диск слегка деформирован, не является неожиданным и обычным явлением для спиральных галактик. Однако до сих пор неясно, что именно вызывает эффект. Одна возможность состоит в том, что другая галактика когда-то использовала свою гравитацию для деформации диска, но форма также может быть результатом внутренней динамики нашей галактики. Есть свидетельства того, что искажение происходит из-за прецессии внутреннего диска, масса которого увлекает за собой внешний диск, но с некоторой задержкой.
Новая карта не только демонстрирует искажение с ранее неизвестной четкостью, данные также показывают ограниченные участки цефеид схожего возраста, что позволяет сделать разумные предположения об их общих местах рождения. Таким образом, большинство цефеид возрастом от 20 до 90 миллионов лет находятся в скоплении ближе к галактическому центру, чем к Солнцу, в то время как звезды возрастом от 140 до 260 миллионов лет образуют рыхлое, но структурированное скопление ближе к краю. Моделирование показало, что эту закономерность можно объяснить вспышками звездообразования в определенных спиральных рукавах в определенное время - данные о расстоянии дают представление не только о форме, но и об истории Млечного Пути и его спиральных рукавов.