Космический телескоп НАСА «Хаббл» обнаружил более 1000 ярких молодых звездных скоплений, взорвавшихся к жизни в коротком, интенсивном, блестящем «фейерверке» в центре пары сталкивающихся галактик.
«Самое количество этих молодых звездных скоплений просто поразительно», - сказал доктор Брэд Уитмор из Научного института космического телескопа в Балтиморе, штат Мэриленд. «Открытие поможет нам составить хронологическую последовательность эволюции сталкивающихся галактик. Это поможет нам ответить на один из фундаментальных вопросов астрономии: почему одни галактики имеют спиральную форму, а другие - эллиптическую."
«Эти впечатляющие изображения помогают нам понять, как шаровые звездные скопления образовались из гигантских водородных облаков в космосе», - добавил доктор Франсуа Швейцер из Института Карнеги в Вашингтоне, округ Колумбия. «Эта галактика является отличной лабораторией для изучения образования звезд и звездных скоплений, поскольку это ближайший и самый молодой пример пары сталкивающихся галактик».
Исследуя галактики Антенны (названные Антеннами, потому что пара длинных хвостов звезд, образованных в результате столкновения, напоминает антенны насекомого) и некоторые другие близлежащие столкновения галактического масштаба, Хаббл приходит к множеству сюрпризы:
Шаровые звездные скопления не обязательно являются реликвиями самых ранних поколений звезд, образовавшихся в галактике, как считалось ранее, но также могут содержать ископаемые свидетельства более поздних столкновений.
«Семена» звездных скоплений представляют собой огромные облака (диаметром в десятки световых лет) холодного газообразного водорода, называемые гигантскими молекулярными облаками, которые сжимаются окружающим горячим газом, нагретым во время столкновения, а затем коллапсируют под их собственная гравитация. Подобно веренице петард, воспламеняющейся при столкновении, эти резервуары газа вспыхивают в мощной вспышке звездообразования.
Возраст результирующих кластеров обеспечивает часы для оценки возраста столкновения. Это дает беспрецедентную возможность понять шаг за шагом сложную последовательность событий, происходящих во время столкновения, и, возможно, даже эволюцию спиральных галактик в эллиптические галактики.
Более ранние снимки Хаббла показывают, что почти треть очень далеких галактик, которые существовали в начале истории Вселенной, кажутся взаимодействующими галактиками, такими как Антенны. В частности, Hubble Deep Field (изображение с «длинной выдержкой», сделанное Хабблом и смотрящее на галактики далеко в прошлое) обнаружило множество галактик странной формы, выглядящих разрушенными. Они предлагают прямые визуальные доказательства того, что столкновения галактик были скорее правилом, чем исключением в ранний период формирования Вселенной.
Эти далекие столкновения галактик слишком слабы и слишком малы, чтобы их можно было подробно изучить. Астрономы говорят, что нам повезло, что у нас есть такой близкий пример, как Антенны, для изучения, поскольку столкновения между галактиками сегодня относительно редки. «Степень детализации этих изображений поразительна и представляет собой как сбывшуюся мечту, так и кошмар, когда дело доходит до анализа такого большого объема данных», - сказал Уитмор..
В дополнение к представлению о том, как звезды и галактики формировались в смутном прошлом, изображения Хаббла также могут дать представление о будущей судьбе родной галактики Земли, Млечного Пути, когда она либо ударит в сторону, либо вспахивает голову -в соседнюю галактику Андромеды.
Наблюдения Хаббла за галактиками Антенны, а также несколькими другими соседними сталкивающимися галактиками проводились Уитмором и его соавторами Швейцером, Брайаном Миллером, Майклом Фоллом и Клаусом Лейтерером в течение последних нескольких лет.
Разрешение и чувствительность Хаббла позволили команде обнаружить более 1000 исключительно ярких молодых звездных скоплений, иногда называемых суперзвездными скоплениями, в Антеннах - прототипе галактического столкновения. На наземных снимках можно было увидеть только самые яркие из этих скоплений, и даже в этих случаях не удалось показать, что скопления были очень компактными с размерами обычных шаровых скоплений.
Наблюдая за другими столкновениями галактик, команда Хаббла обнаружила присутствие молодых звездных скоплений, которые были очень яркими и голубыми в случае продолжающихся столкновений, но бледнели и становились тусклее и краснее в случае более старых остатков слияния. Это позволило им расположить снимки столкновений галактик в хронологической последовательности.
Научный институт космического телескопа управляется Ассоциацией университетов для исследований в области астрономии, Inc. для НАСА по контракту с Центром космических полетов Годдарда, Гринбелт, Мэриленд. Космический телескоп Хаббл - проект международного сотрудничества между НАСА и Европейским космическим агентством.