Критический сбой в мировоззрении Кеплера может означать конец для легендарного охотника за планетами.
Кеплер предназначен для поиска планет, похожих на Землю, вращающихся вокруг звезд, подобных Солнцу, в умеренной «зоне Златовласки», где температура подходит для жидкой воды. Он смотрит на участок из примерно 156 000 звезд в созвездиях Лебедя и Лиры и отмечает крошечные всплески их яркости, которые могут указывать на то, что планеты проходят перед ликами звезд. НАСА
Разнообразие явлений природы так велико, а сокровища, спрятанные в небесах, так богаты, именно для того, чтобы человеческий разум никогда не испытывал недостатка в свежей пище.
-Иоганн Кеплер
Легендарный космический телескоп Кеплер, искатель обгоревших младенцев Меркурия, настоящий Татуин, гигантские Юпитеры и, возможно, другие Земли, возможно, находится на последнем издыхании в поисках планет. Вчера телескоп перешел в безопасный режим, и его колеса управления, возможно, вышли из строя, что означает, что он не может правильно наводить на звезды. НАСА говорит, что телескоп не умер, но они также не уверены, что смогут продолжать его работу.
“Думаю, самые интересные и волнующие открытия нас ждут в ближайшие два года. Миссия еще не завершена», - сказал Уильям Боруки, главный научный сотрудник «Кеплера» и человек, задумавший ее несколько десятилетий назад. «Но миссия не собирает данные. Есть разумная вероятность того, что мы сможем смягчить эту проблему. Не думаю, что я был бы здесь пессимистом».
Кеплер, который вращается вокруг Солнца, отставая от Земли на 40 миллионов миль, управляется четырьмя гироскопическими реактивными колесами, которые удерживают его в правильном направлении. Он смотрит на участок из 150 000 звезд между созвездиями Лебедя и Лиры, выискивая всплески яркости, указывающие на то, что планета проходит перед ними. Этот тип поиска требует невероятной точности наведения, и здесь в дело вступают колеса. Реактивные колеса удерживают Кеплер на месте, несмотря на давление солнечного ветра.
Запущенный в 2009 году в рамках миссии стоимостью 600 миллионов долларов, которая уже была продлена до 2016 года, телескоп уже некоторое время испытывает проблемы с одним из колес. Колесо № 2 какое-то время было отключено, а в начале этого года менеджеры на Земле заметили еще одно застрявшее колесо, поэтому они поставили Кеплер в режим ожидания и надеялись, что перегиб устранится сам собой. 12 мая «Кеплер» перешел в безопасный режим, когда заметил, что смещается с места. Когда НАСА разбудило его во вторник, 14 мая, телеметрия показала, что колесо № 4 не двигалось, несмотря на команды, чтобы оно вращалось.
Кеплер-62f
Ученым нужно по крайней мере три рабочих колеса, чтобы Кеплер указывал с предельной точностью, такой же аккуратной, как космический телескоп Хаббла. Без них он мог бы находиться в «состоянии покоя точки» и заниматься другими видами астрономии, но это пока не ясно. Менеджеры НАСА сказали, что они пытались придумать, как это исправить - может быть, приказать колесам раскачиваться или крутиться, как если бы вы крутили застрявшую автомобильную шину, - но они не уверены, что это сработает.
«Я бы пока не стал обзывать Кеплера, - сказал Джон Грюнсфелд, заместитель администратора НАСА по науке и бывший астронавт.
Кеплер добился феноменального успеха, обнаружив более 2700 планет-кандидатов и 130 определенных планет. В некотором смысле Кеплер заполнил эмоциональную пустоту между концом космического челнока и посадкой марсохода Curiosity. Во время этого перерыва у НАСА все еще был внушающий благоговейный трепет романтический исследователь, которым можно было поделиться с публикой и с учеными.
«Когда мы начинали, мы не знали, что практически у каждой звезды на небе есть планеты вокруг них», - сказал Пол Герц, директор НАСА по астрофизике. «Теперь мы это знаем».
Даже если это невозможно исправить, открытия Кеплера будут продолжаться. У него есть список из 2 740 планет-кандидатов, которые можно проверить с помощью наземных телескопов или с помощью собственных данных Кеплера. Конечно, эти самопроверки были бы лучше, если бы у телескопа была еще пара лет, чтобы наблюдать за теми же звездами. Но у него огромный архив данных, поэтому, что бы с ним ни случилось сейчас, находки Кеплера не прекратятся еще какое-то время.
Боруцкий сказал, что у него есть как минимум два года работы с данными, которые у него уже есть.
Хотя менеджеры и ученые НАСА заявили, что не сбрасывают со счетов Кеплера, их слова в среду определенно подходили для восхваления.
“Для меня это восходит к тому, чтобы сидеть на крыльце, смотреть на звезды и гадать, что там. А теперь мы знаем, благодаря Кеплеру», - сказал Грюнсфельд.
Перейдите сюда, чтобы ознакомиться с некоторыми из текущих достижений Кеплера.