Планета Сатурн, ее знаменитые ледяные кольца и загадочный спутник Титан являются главными научными целями международной миссии «Кассини», самого амбициозного и далеко идущего планетарного исследования из когда-либо проводившихся. Сейчас идет окончательная подготовка Cassini к запуску с мыса Канаверал, Флорида, в октябре 1997 года.
Эта миссия знаменует собой первую попытку космического зонда приземлиться на луну другой планеты, предоставив первые прямые образцы земной атмосферы Титана и первые подробные снимки его ранее скрытой поверхности. Титан - самый большой спутник Сатурна, размером почти с Марс и больше, чем Меркурий или Плутон.
Cassini, разрабатываемый с октября 1989 года, является совместным проектом НАСА, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства, или Agenzia Spaziale Italiana. Миссия отправит сложный роботизированный космический корабль, оснащенный 12 научными экспериментами, на орбиту Сатурна в течение четырех лет и подробно изучит систему Сатурна. Построенный ЕКА зонд «Гюйгенс», который десантируется в плотную атмосферу Титана, несет еще шесть комплектов научных приборов.
«С его яркими, сложными кольцами, 18 известными спутниками и магнитной средой Сатурн очень похож на солнечную систему в миниатюре», - сказал доктор Уэсли Т. Хантресс, заместитель администратора НАСА по космической науке. «Семейство колец и спутников Сатурна - это универсальная сокровищница, предлагающая бесчисленные подсказки к истории эволюции планет и Солнечной системы. «Кассини» и зонд «Гюйгенс» представляют собой наши лучшие усилия в нашем продолжающемся исследовании Солнечной системы."
Период запуска почти семилетнего путешествия Кассини к Сатурну начинается 6 октября в 5:39 утра по восточному поясному времени и заканчивается 15 ноября 1997 года. Система запуска Titan IVB/Centaur ВВС США, самая мощная ракета-носитель в составе флота США, выведет «Кассини» на межпланетную траекторию, которая доставит космический корабль к Сатурну почти семь лет спустя, 1 июля 2004 года. Основная миссия «Кассини» завершится в июле 2008 года.
Сатурн - вторая по величине планета Солнечной системы, состоящая в основном из водорода и гелия. Его безмятежное лицо цвета ириски маскирует продуваемую всеми ветрами атмосферу, где струйные потоки дуют со скоростью 1100 миль в час, а крутящиеся штормы бушуют прямо под верхушками облаков. Космический аппарат, проходящий мимо Сатурна, обнаружил огромную и сложную магнитную среду, называемую магнитосферой, где захваченные протоны и электроны взаимодействуют друг с другом, планетой, кольцами и поверхностями многих лун.
Самая известная особенность Сатурна - его яркие кольца - состоит не просто из нескольких колец, а из сотен колец и колец, широких и тонких, состоящих из частиц льда и камней размером от песчинок до товарных вагонов.«Луны-пастухи», обнаруженные на орбитах у краев некоторых колец, гравитационно собирают кольцевые частицы, которые в противном случае рассеялись бы в глубоком космосе.
Хотя считается, что здесь слишком холодно для поддержания жизни, считается, что покрытый дымкой Титан хранит ключи к разгадке того, как примитивная Земля превратилась в планету, несущую жизнь. У него земная атмосфера, основанная на азоте, и поверхность, на которой, по мнению многих ученых, вероятно, есть охлажденные озера этана и метана. Ученые считают, что поверхность Титана, вероятно, покрыта остатками липкого коричневого органического дождя.
6 ноября 2005 года "Гюйгенс" спустится на парашюте в небо Титана, предоставив нам первые прямые образцы атмосферы Титана и первые подробные фотографии его скрытой поверхности.
Космический корабль «Кассини» - самый сложный межпланетный космический корабль из когда-либо построенных. Из-за сложной миссии «Кассини», большого расстояния, которое «Кассини» должен преодолеть, и значения его научной отдачи, каждый компонент и система в целом прошли беспрецедентную программу строгих испытаний на качество и производительность.
"Каждый этап миссии был рассмотрен и подтвержден как внутренними, так и внешними силами НАСА и независимых экспертов", - сказала Хантресс.
Из-за очень тусклого солнечного света на орбите Сатурна «Кассини» не смог провести свою миссию к Сатурну на солнечной энергии. Электроэнергия подается на Кассини с помощью набора радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РТГ), которые преобразуют тепло от естественного распада плутония. РИТЭГи использовались в 23 предыдущих миссиях США. Диоксид плутония также используется в 117 радиоизотопных обогревателях, установленных на «Кассини» и «Гюйгенсе», для поддержания рабочих температур электронных систем. Эти блоки совсем недавно использовались на марсоходе Sojourner миссии Mars Pathfinder, чтобы система не давала сбоев в холодные марсианские ночи.
Миссия названа в честь двух астрономов 17-го века: итало-французский астроном Жан-Доминик Кассини сделал несколько ключевых открытий о Сатурне, а голландский ученый Кристиан Гюйгенс открыл Титан.
Разработкой зонда «Гюйгенс» руководила команда ЕКА, расположенная в Европейском центре космических технологий и исследований (ESTEC) в Нордвейке, Нидерланды. Орбитальный аппарат «Кассини» был спроектирован, разработан и собран в Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL), расположенной в Пасадене, Калифорния. JPL является подразделением Калифорнийского технологического института. Общая миссия управляется JPL для Управления космических наук НАСА, Вашингтон, округ Колумбия.
-конец-