Спиралевидный диск из звезд и планет притягивается, скручивается и деформируется с чрезвычайной силой гравитационной силой меньшей галактики - Большого Магелланова Облака (БМО).
Ученые считают, что БМО пересекла границу Млечного Пути около 700 миллионов лет назад - совсем недавно по космологическим меркам - и из-за большого содержания темной материи сильно нарушила структуру и движение нашей галактики, когда попала внутрь.
Эффекты все еще наблюдаются сегодня и должны заставить пересмотреть то, как развивалась наша галактика, говорят астрономы.
БМО, ныне спутник Млечного Пути, виден как слабое облачко в ночном небе южного полушария, как это наблюдал его тезка, португальский исследователь 16-го века Фердинанд Магеллан.
Предыдущие исследования показали, что БМО, как и Млечный Путь, окружен ореолом темной материи - неуловимых частиц, которые окружают галактики и не поглощают и не излучают свет, но оказывают сильное гравитационное воздействие на движение звезд и газ во вселенной.
Используя сложную статистическую модель, рассчитывающую скорость самых далеких звезд Млечного Пути, команда Эдинбургского университета обнаружила, как БМО искажает движение нашей галактики. Исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy, финансировалось Британским советом по науке и технологиям (STFC).
Исследователи обнаружили, что огромное притяжение гало темной материи БМО притягивает и скручивает диск Млечного Пути со скоростью 32 км/с или 115 200 километров в час по направлению к созвездию Пегаса.
К своему удивлению, они также обнаружили, что Млечный Путь движется не к текущему местоположению БМО, как считалось ранее, а к точке на его прошлой траектории.
Они считают, что это связано с тем, что БМО, питаемый огромной силой гравитации, удаляется от Млечного Пути с еще большей скоростью 370 км/с, около 1,3 миллиона километров в час..
Астрономы говорят, будто Млечный Путь изо всех сил пытается поразить быстро движущуюся цель, но не очень хорошо прицеливается.
Это открытие поможет ученым разработать новые методы моделирования, которые отражают сильное динамическое взаимодействие между двумя галактиками.
Астрономы теперь намерены выяснить направление, с которого БМО впервые упал в Млечный Путь, и точное время, когда это произошло. Это покажет количество и распределение темной материи в Млечном Пути и БМО с беспрецедентной детализацией.
Д-р Майкл Петерсен, ведущий автор и научный сотрудник Школы физики и астрономии, сказал:
Наши выводы требуют нового поколения моделей Млечного Пути, чтобы описать эволюцию нашей галактики.
"Нам удалось показать, что звезды на невероятно больших расстояниях, до 300 000 световых лет, сохраняют память о структуре Млечного Пути до падения БМО и образуют фон, на котором мы измеряли звездный диск, летящий в космосе под действием гравитационной силы БМО."
Профессор Хорхе Пеньярубиа, личный председатель кафедры гравитационной динамики Школы физики и астрономии, сказал:
Это открытие определенно разрушает представление о том, что наша галактика находится в каком-то равновесном состоянии. На самом деле, недавнее падение БМО вызывает сильные возмущения в Млечном Пути.
"Понимание этого может дать нам беспрецедентное представление о распределении темной материи в обеих галактиках."