Инспектор нюхает нос
Наше обоняние считается сравнительно слаборазвитым. Можем ли мы по-прежнему улавливать запахи одним лишь носом? И есть ли у нас вообще шанс потренировать наше обоняние?
Я не чувствую запаха. Да, факт, всегда был и, вероятно, всегда будет. Почему? Понятия не имею - после того, как третий ЛОР пожал плечами, я бросил попытки выяснить и смирился со своей судьбой.
Для меня, не обладающего обонянием, большая загадка, как «нормальные» люди могут воспринимать тысячи запахов. С другой стороны, мне кажется понятным, что можно увидеть направление, откуда исходит облако запаха. В конце концов, мы также определяем местонахождение источников шума двумя ушами и можем видеть трехмерно двумя глазами. Так почему бы нашим двум ноздрям не сделать возможным направленное обоняние?
Но науке нужны веские доказательства. Джесс Портер, Ноам Собель и коллеги из Калифорнийского университета в Беркли поставили перед собой задачу найти их. Сначала они хотели знать, действительно ли одного человеческого органа обоняния достаточно, чтобы распознать след запаха и затем следовать по нему. В полной экипировке - с маской для глаз, наушниками, перчатками, наколенниками и налокотниками - исследователи заставили испытуемых ползать на четвереньках по лужайке (см. сопроводительное видео в разделе «Медиа»). Побуждение к усилиям: нюхающая нить издавала приятный запах шоколада. Три четверти из 32 испытуемых были успешно заманены на трассу.
Чтобы удостовериться, что лицевой эркер был действительно ответственным, некоторые участники повторили процедуру с закрытыми носами (не волнуйтесь, хотя почти все остальное было забаррикадировано, рот не был). Результат был впечатляющим: никому не удалось пройти по следу.
Далее Портер и его коллеги исследовали, улучшилось ли поведение их испытуемых с практикой. Двое мужчин и две женщины повторяли эксперимент три раза в день в течение трех дней. И действительно, в итоге на преодоление 10-метровой дистанции у них ушло вдвое меньше времени, чем в начале. У ученых также есть объяснение, почему: чем быстрее участники проходили маршрут, тем чаще они нюхали.
Во всех экспериментах испытуемые невольно вели себя как так называемые макросматические животные, такие как собаки, которым мы обычно приписываем гораздо лучшее обоняние, чем мы, люди. Испытуемые совершали характерные зигзагообразные поисковые движения, которые все меньше и меньше отклонялись от прямого следа запаха с увеличением частоты обнюхивания.
Ученые также выдвинули тезис о том, что сравнительно постыдная обонятельная деятельность Homo sapiens, по крайней мере частично, связана с нашим поведением и в меньшей степени с сокращенным репертуаром обонятельных рецепторов. Чему мы учимся из этого: если бы мы, люди, нюхали чаще, мы могли бы многое компенсировать по сравнению с нашими четвероногими товарищами.
Вот вам и наблюдаемое поведение при направленном обонянии. Теперь исследователи хотели выяснить механизм более подробно. Поскольку они подозревали, что сравнение стимулов между двумя ноздрями может сыграть роль, они заблокировали по одной ноздре каждого испытуемого в следующем заходе. И действительно, меньшему количеству участников удалось найти след. Кроме того, те, кому это удалось, путешествовали дольше, чем раньше.
Но этого недостаточно, чтобы доказать, что сопоставление ноздрей улучшает направленный запах, рассуждали Портер и его коллеги. Возможно, более низкая производительность была просто из-за того, что меньшее количество молекул запаха могло попасть в нос при вдыхании носа, или из-за того, что передача стимулов в мозг была нарушена. В предыдущем исследовании они обнаружили, что обонятельные стимулы из каждой ноздри по-разному направляются в мозг.
Итак, они разработали последний вариант эксперимента. На этот раз участникам разрешили пристегнуть перед носом то, что исследователи называют «носовым призменным аппаратом». Свободно основанный на принципе «сделай из двух один», он имитирует единственную ноздрю посередине носа. И даже с этим испытуемые хуже обнаруживали носы, чем с их обычными двухноздрями.
С этим результатом теперь должно быть совершенно ясно, что наш орган обоняния имеет два отверстия по какой-то причине и что наши носы действительно способны локализовать запахи. Даже если это не относится ко мне - я хотел бы в это верить. Во всяком случае, мое собственное небольшое исследование привело к очень похожей находке: благодаря характерному фыркающему движению коллега недавно безошибочно провел меня в комнату, где остальные уже праздновали с глинтвейном.