Бег на всю жизнь
Как библейская чума, миллионы и миллионы тел катятся вперед, ослабевших беспощадно рвут на куски и уничтожают товарищи-людоеды. Апокалипсис в стиле насекомых? Образ ада? Нет, на самом деле американские сверчки-мормоны просто следуют своим природным инстинктам кормления.
Когда насекомые появляются толпами, человеческий зритель часто думает о мотивах из религиозных книг человечества. Даже сегодня массовые нашествия африканской перелетной саранчи в поисках свежей зелени все еще слишком напоминают часто цитируемый отрывок из Ветхого Завета, где голодные сорняки пожрали весь Египет в качестве своего рода божьей кары.
Мормонские сверчки (Anabrus simplex) из западной части Северной Америки представляют собой не совсем другое зрелище, когда они путешествуют миллионами, как это происходит раз в несколько лет. Они идут вперед неудержимо - ни дорога, ни ручей, ни гора и уж точно никакие птицы или другие хищники не остановят их. А также потому, что при плотности населения более 100 человек на квадратный метр и длине войск более одного километра почти все контрмеры напрасны.
Но что движет вперед этих животных, которые, вопреки своему названию, относятся не к сверчкам, а к кузнечикам? Что заставляет их уничтожать целые посевы и оставлять сады разграбленными? Это не может быть просто голод, потому что они чрезвычайно избирательны в еде и влияют на качество и питательность пастбищ для скота в лучшем случае незначительно: то, что напоминает относительно трудно перевариваемую траву, любящие путешествовать насекомые игнорируют. С другой стороны, они будут пожирать все, что обещает богатое белком, например, семенные коробочки, цветочные лепестки, падаль или даже экскременты животных, или могут удовлетворять потребность в соли, например, пропитанную мочой землю.
Это странное наблюдение побудило биологов во главе со Стивеном Симпсоном из Сиднейского университета глубже изучить миграционное поведение мормонских сверчков. Поэтому они помещали различные образцы корма с разной питательной ценностью - каждый с высоким содержанием белка или углеводов - перед приближающейся армией саранчи и наблюдали за соответствующей реакцией животных.
Также было проверено влияние влажных ватных шариков с разным содержанием соли; также как туристы справляются с неподвижными мормонскими сверчками, которые по каким-то причинам не хотят или не могут продолжать идти. Потому что до сих пор было известно лишь то, что животные не чурались каннибализма, если представлялась возможность. Однако до сих пор спусковой крючок для этого ускользал от знаний ученых - в результате они помещали на маршрут особей, принудительно отключенных из-за того, что они застряли, а также удаляли одну или обе задние ноги у особо несчастных существ.
После того, как легионы прошли, исследователи проверили расставленную приманку. И о чудо: как и в случае с натуральной пищей, углеводы были отвергнуты, в то время как белковые бомбы были с удовольствием приняты. От чистой питьевой воды также отказались, зато туристы с удовольствием пили соленые жидкости. Биологи подозревают, что эта жадность к соли и белкам, которая теперь подтверждена документально, также является конечной мотивацией каннибальской деятельности мормонских сверчков: всего за 21 секунду участники марша напали на только что убитых сородичей и съели их без исключения - они делают хорошее солевое и белковое депо, которое не должно разрушаться.
Напротив, живым и, следовательно, все еще мобильным особям требовалось целых 165 секунд для атаки. А из 14 неповрежденных сверчков 13 удалось выжить более двух часов, пока исследователи не освободили их из затруднительного положения - животные отражали атаки противников мощными ударами прыгающих лап. Однако выживаемость подмастерьев с ампутированными ногами, которые уже не могли использовать это защитное оружие в полной мере, соответственно падала: если отсутствовала одна ступня, выживали только одиннадцать из 14 испытуемых, если были удалены обе, то только пятерым из них это удалось 14.
Симпсон и его коллеги поэтому подозревают два решающих критерия в качестве начальной искры для долгого марша мормонских сверчков: они отправляются в путь, когда их первоначальная родина предлагает только недостаточные источники соли и белка, потому что они были соответственно чрезмерно эксплуатируемы. А раз животные в движении, то останавливаться не желательно, иначе в скором времени каждый может стать жертвой - движение как самозащита.
Поэтому (почти) ничто больше не останавливает животных, они решили уйти. Тогда только Божья помощь поможет зачумленным жителям - или, по крайней мере, помощи его посланников. Соответственно, мормонский сверчок назван в честь религиозной группы мормонов, которые первыми задокументировали безудержную миграцию саранчи, направлявшуюся к опустошению посевов поселенцев Юты. Легенда гласит, что только неожиданное появление множества чаек, поедающих косу, положило конец этому привидению и спасло мормонскую миссию.