Детективная работа в Соленых болотах
Высоко, на листьях грязной травы, висит улитка и - ест. В течение нескольких месяцев растения погибли, и местность превратилась в илистую равнину. Является ли улитка преступником, жертвой или и тем, и другим одновременно?
Тысячи квадратных километров солончаков вдоль восточного побережья Северной Америки вымерли за последние годы. На этих лугах преобладают растения рода Spartina - пырей, семена, корни и побеги которого служат пищей для птиц и млекопитающих и поэтому имеют огромное экологическое значение для среды обитания. Подобно расчистке, эта растительность постепенно уничтожается. Катастрофа для прибрежных районов: отсутствие корней не дает грунту никакой поддержки, и животным негде спрятаться.
Главным подозреваемым в деле, которое на первый взгляд кажется таким же прозрачным, как бульон из пельменей, является барвинок Littoraria irrorata, который иногда встречается в больших количествах - безошибочно благодаря светлой оболочке раковины его улитки. Тем не менее, Брайан Силлиман и его команда из Университета Флориды более внимательно изучили массовое вымирание и поведение хищно выглядящих моллюсков. На участке протяженностью 1200 километров, от Джорджии до Луизианы, исследователи обнаружили скопления улиток от 500 до 2000 особей на квадратный метр на границах мертвых зон в двенадцати случайно выбранных прибрежных полосах. Они заподозрили связь и поэтому раздали несколько клеток площадью один квадратный метр из проволочной сетки, которые они сделали без улиток. За пределами отделений животные превратили одиннадцать из двенадцати солончаков в илистые отмели - масштабы этого увеличивались с увеличением количества улиток. Однако внутри растения росли спокойно и как минимум утроили свою биомассу.
То, как именно L. irrorata убивает растения, было известно исследователям из более ранних исследований: улитки разрезают листья гладкой грязной травы (Spartina alterniflora) своим грубым языком, делая эту добычу легкой добычей для грибка. Только экскременты улиток позволяют паразиту по-настоящему процветать, что, кстати, является излюбленной пищей моллюсков.
Нечеткие косвенные доказательства? Или ясно, что только улитки ответственны за массовое вымирание солончаков Северной Америки? Наконец, можно было бы также принять во внимание усиление засухи в последние годы. Поэтому ученые проанализировали соленость почвы в регионах с улитками и без них в течение восьми месяцев и обнаружили, что высокая соленость снижает рост растений на 45 процентов, а в присутствии улиток - на целых 84 процента.
Как ни разрушительна тактика моллюсков, они беспощадны. При поддержке засухи улитки образуют настоящие фронты и волнами скатываются по солончакам. Последнее также объясняет, почему массовое вымирание происходит только в течение короткого времени. В предыдущих исследованиях Силлиман уже обнаружил, что синий краб Callinectes sapidus защищает солончаки, поскольку является естественным врагом, контролирующим популяцию барвинков. Однако засуха, вызванная изменением климата, массово сокращает количество крабов, облегчая жизнь улиток. И, наконец, больные растения не переживают грибковую атаку из-за нехватки питательных веществ, вызванной засухой.
Но, в конце концов, кто должен быть осужден? Улитка? Гриб? Климат? Последний подозреваемый, мы не должны упускать из виду, также вводит нас в серьезную игру.