Контрольные признаки жизни
Люди не любят одиночества. И человечество тоже. Поэтому она ищет признаки жизни на Марсе, спутниках Сатурна и в глубинах космоса. Она должна ориентироваться не только на следы воды: другие вещества являются столь же хорошими индикаторами биохимических процессов.
Мы стали смиренными. Около ста лет назад мы все еще ожидали появления на Марсе гигантских каналов, вырытых высшими цивилизациями для орошения засушливой экваториальной области; чуть позже мы дрожали по радио, перед телевизором и в кино перед лицом воинственных зеленых человечков; В конце 20 века нас довольствовали сомнительными ископаемыми бактериями в марсианском метеорите - так что теперь мы надеемся только на высохшие водотоки. Пока это какой-то признак жизни за пределами Земли. И вот телескопы и космические зонды усердно ищут мокрые следы на далеких мирах, посадочные аппараты откапывают каждый камень в поисках следов бывших рек или морей.
Мы могли бы быть столь же успешными - или неудачными - если бы мы не концентрировали все наши усилия на воде, а также позволяли остальной химии делать свое дело. Группа ученых во главе с Кеннетом Нилсоном из Университета Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе предлагает проверить жизнеспособных кандидатов на азот. В зависимости от преобладающих условий на планете или на Луне потенциальная жизнь могла проявляться через этот элемент и его соединения.
В качестве примера они приводят такой мир, как наша Земля. Азот здесь не в дефиците - почти восемьдесят процентов атмосферы состоит из газа. В качестве диазота два атома объединились в инертную молекулу (N2). Расколоть это удается практически только молниям и микроорганизмам, что в итоге приводит к солям аммония (NH4-X) и нитратам (Y-NO3), реализовать. Дождь вымывает растворимые вещества и переносит их в море. Там азот, в свою очередь, превращается в N2 - и глобальный цикл замыкается.
Описанный процесс коварен тем, что переход от нитрата к диазоту практически не происходит без помощи живых организмов. А запасы азота в минералах и горных породах крайне редки. Другими словами, без жизни планета, похожая на Землю, исчерпает запасы молекулярного азота в атмосфере в масштабах геологического времени. Даже на Земле молния за миллиарды лет истончила бы газ и обогатила бы моря соединениями азота. Так что N2 в воздухе будет разумным индикатором возможных форм жизни.
Этот вывод дает мало надежды на Марс. В разреженную атмосферу вносит не более 2,7% азота. Судя по изотопному составу, большая часть элемента постепенно утрачена планетой. Если бы жизнь когда-либо существовала на красной планете, ее следы должны были бы сохраниться - возможно, в виде органических отложений, тогда как просто неорганические нитраты нанесли бы еще один смертельный удар мечтам маленьких зеленых человечков.
Ситуация на холодных спутниках Юпитера и Сатурна, на которых также иногда подозревают спекулятивную жизнь, не столь благополучна. Здесь отсутствует соседское разделение суши и моря - если бы были океаны, их надо было бы найти под землей. Кроме того, на небесных телах негостеприимный холод. Все это приводит к необычной для земных условий химии азота, вызывающей совершенно иные циклы.
Тем не менее, как гибкий химический элемент, который может встречаться в самых разных степенях окисления и, следовательно, может быть вовлечен в большое количество соединений, азот, скорее всего, будет участвовать в биохимических процессах. Поэтому, если вы ищете жизнь, всегда обращайте внимание на азот! - советуют ученые. Если он есть, важно проверить, откуда он исходит и куда направляется. Если это не может быть выяснено без фактора жизни, то должны звонить тревожные звоночки. И это должно стоить дополнительных усилий, верно?