Неудавшиеся звезды в массовом порядке: коричневые карлики могут быть гораздо более распространены в космосе, чем считалось ранее. Только в нашем Млечном Пути может быть от 50 до 100 миллиардов таких гибридов между звездами и планетами - по крайней мере. Астрономы оценивают это на основе наблюдений в звездных колыбелях. В них на каждые десять звезд образуется от двух до пяти коричневых карликов. Таким образом, «неудавшиеся звезды» могут быть скорее правилом, чем звездным исключением.
Они не являются ни полностью звездами, ни полностью планетами: коричневые карлики всегда возникают, когда материала протозвезды недостаточно для запуска ядерного синтеза внутри. Астрономы заметили несколько таких коричневых карликов, особенно в непосредственной близости от нас, в том числе один с водяными облаками в газовой оболочке, а другой с даже нулевой температурой. У некоторых коричневых карликов также могут быть пригодные для жизни условия и даже планеты-компаньоны.
Сколько существует коричневых карликов?
Ранее было неясно, насколько часто в процессе звездообразования образуется «только» коричневый карлик. Это скорее исключение, звездный "глюк" так сказать? Уже в 2016 году наблюдение в туманности Ориона вызвало удивление. Потому что в звездной колыбели астрономы нашли в десять раз больше молодых коричневых карликов, чем предполагалось. Было ли это просто особенностью туманности Ориона или норма оставалась неизвестной.
Koraljka Muzic из Лиссабонского университета и его коллеги, возможно, нашли ответ. Они просканировали еще одну звездную колыбель на наличие коричневых карликов. Расположенный на расстоянии 5500 световых лет регион RCW38 характеризуется большим количеством короткоживущих массивных звезд и условиями, которые отличаются от других колыбелей, таких как туманность Ориона.
Каждое третье рождение - коричневый карлик
Оказалось, что коричневые карлики встречаются в этой звездной колыбели гораздо чаще, чем ожидалось. «Скорость превращения звезд в коричневых карликов составляет чуть более 2:1», - сообщают исследователи. «Это означает, что на каждые десять довольно маломассивных звезд приходится от двух до пяти коричневых карликов».
Соотношение коричневых карликов в этой звездной колыбели, таким образом, соответствует количеству, наблюдаемому в других, иногда очень разных областях звездообразования. Астрономы пришли к выводу, что, по-видимому, не имеет большого значения, насколько велика толпа в звездной колыбели и формируются ли там более массивные или менее массивные звезды.
100 миллиардов коричневых карликов - минимум
«Независимо от колыбели, коричневые карлики, кажется, распространены повсюду», - говорит соавтор Александр Шольц из Сент-Эндрюсского университета. «Это говорит о том, что там много коричневых карликов. Поскольку эти небесные тела не светятся сами по себе и довольно малы, большинство из них просто еще не открыты.
По оценкам астрономов, во всем Млечном Пути может быть от 50 до 100 миллиардов коричневых карликов. Это означало бы, что коричневых карликов примерно вдвое меньше, чем звезд в нашей галактике - по крайней мере. Потому что, как подчеркивают исследователи, они включали в свои расчеты только более крупные коричневые карлики массой не менее 0,03 солнечной массы. Тем не менее, они считают, что есть много еще меньших, более похожих на планету коричневых карликов.